連載
□第18話
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視界が…ぼやける｡体に､力が入らない｡
…畳に赤い液体が広がっている｡
嗚呼…､なんだ俺の血か｡銀時のかと思った｡
横腹が痛んで少し体を捩るだけで咳き込む｡
口一杯に鉄の味が広がって気持ち悪い…｡
銀時は…どうしたのだろうか？
高杉は意識が朦朧する中銀時の姿を探した｡
だが､いくら探しても愛しい彼の姿など見当たらなかった｡ゴホｯとまた血を吐き､片手で傷口を抑える｡
｢……ぎ…と､き｣
名前を呼んでも返事は返ってはこない｡
高杉は､爾来の姿もない事に気付いた｡爾来は､高杉をそっと畳に置いた直後､銀時が動きだし決闘が再開したのだった｡
銀時と爾来の姿がないという事は､違う所で闘っているという意味を表している｡
銀時に…会いたい｡
止めないと…ｯ､止めないと…殺られるｯ｡
爾来に殺されてしまう…!!
俺は…どうなっても構わない｡
だけど､銀時は死んでほしくないｯ!
｢…っ､ゴホｯ………は､ぁ｣
傷口からボタボタッと血が流れる｡高杉は､歯を食いしばり､柱を掴んでゆっくり立ち上がったのだ｡そのせいで､傷口が開く｡激痛が身体中を駆け巡る中､高杉は一歩一歩､足を踏み出した｡血反吐を出そうが高杉は立ち止まらない…銀時に会うまで､銀時を止めるまで､倒れない｡そう心に誓ったのだが､身体が思うように動いてくれない｡
｢……ｯｯ｣
動け…､動けよ!!俺の身体だろ!?
頼む…､もう嫌なんだよｯ｡
俺だけ"守られる"なんて…俺だって｡
俺だって"守りたい"!!!
神楽達を…真選組を…､銀時を!!
―…"守りたい"んだ…｡
高杉は､膝が畳につきそうになりながらも､歩く｡そんな時､あの時のことを思い出していた｡何年も前の事を…｡
『初めまして､俺は爾来だ｡よろしく』
『……』
そう言い現われた爾来｡
幼かった俺は､父親の後ろに隠れて目の前に立つ天人を見つめていた｡
『約束通りの金額だ｡この子は頂く』
『ありがとうございます｡きっと爾来様の､お役に立てると思います』
『さぁ､来なさい晋助』
『……え､あ…父､さん??』
不安に満ちた顔で父親の顔を見上げる高杉だが､父親は首で行け､と従わせるばかりだ｡
ふと視線をずらせば､母親が玄関先で座り込み声を殺し泣いている｡高杉は､もう一度父親に視線を戻し持っている封筒を見つめる｡
何枚も入った大金｡封筒が敗れてしまいそうだ｡封筒は合わせて５袋ある｡一体幾ら入っているのか考えきれない｡
……そっか｡俺､売られたんだ｡
高杉は､初めて自分の立場を知った｡
そして､ゆっくり歩き始め爾来に近寄っていった｡別に悲しくはなかったが､高杉は自分が生まれて来た事を恨んだ｡
そして､夕方の道を爾来と共に歩いた｡
『君には､働いてもらう｡勿論…身体でな』
『………ｯは､い』
嗚呼…なんか…消えてしまいたい｡
まるで､お前の人生はお前では進んでいけないと､神に仕打ちを食らったみたいだ｡
そんなの俺が許さねぇ｡
…絶対コイツから逃げてやる｡
年も経ち､遊郭･"floral clock"のNo.１となった高杉は､前々から抜け出す作戦を考え､逃げ出そうとした｡
うまくいっていたが､守りが強かったのかバレてしまった｡爾来にこっぴどく罰を受けた｡殴る､蹴るなどの暴行を受けた高杉は､爾来から逃げられない､と分かった｡
『いいか!!お前を買ったのはこの俺だ｡お前は､逆らわず俺に従えばいいのだ』
『ｯ…こんな､仕事なんざ願い､下げだｯ!!他を回れ!!俺は……自由に､生きたい…』
『ハッ､自由ねぇ｡お前には､そんなモノいらん｡俺の為に､俺の店の為に働けばいいんだ!!大体､無力なお前に何が出来る??』
『…ｯ』
『何も出来ないだろう!死ぬまで俺と一緒だ｡お前は…俺から逃げられはしない』
無力…か｡確かにそうだ｡
俺は､銀時たちのようには戦えない｡
剣術も何も知らない…竹刀とかも使った事もない｡ましてや､人を"守ろう"なんか思った事もない｡自分を守る､それに手一杯で他人なんか考えれる状態じゃなかった｡
高杉は､壁に寄り添い乱れた息を整えようとした｡
人と……接するのも…ホントは怖かった｡
俺を抱きにくる客も､天人も､同僚も…｡
嘘の自分の仮面を被り､正しい自分を隠す｡
その繰り返しで､絶対誰も信じないと誓っていた｡……誓ったはず､だった…｡
高杉は､肺いっぱいに酸素を吸い込む｡幾ら休んでも乱れた息は整えない｡それに､血を流しすぎたせいか､足はガクガクとなり視界はぶれる｡そんな状態でも､高杉は天井を仰ぎ過去の記憶を振り返したのだった｡
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