薄桜鬼
□雲掛かる杜若
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就寝前、ふたりはその日の出来事を、からからと笑いながら話していた。
土方の発句集がまたなくなったとか、それが総司の枕下から出てきたとか。
永倉が文を貰って喜んでいたけど、本当は原田宛てだったらしいとか。
そして、一瞬会話が途切れた時、千鶴が何か言いたそうに有処を見る。
何だろうと思いつつ、有処は彼女の言葉を促した。
雲掛かる杜若
「どうかした？千鶴ちゃん」
「あの、ね、有処ちゃん、最近うなされてるの。夢見でも、悪いのかなって……」
「私が？うなされてる？」
思ってもみない告白に、有処は目を瞬かせる。
千鶴は慌てて、ぶんぶんと首を振って否定した。
「うなされてるってほどでもないよ！でもここ数日、ずっとだし。起こしたほうがいいかなって思っても、すぐ普通に戻っちゃうから、いつも起こさないままなんだけど……。変な夢でも見てるのかなぁって。起こしたほうがいい？」
「ゆめ……？」
最近、夢を見た覚えはないよ。
そう言おうとして、口を噤んだ。
「おいて行くぞ」
「やだぁ！まってよーっ」
「……だ、れ……？」
言葉だけは冷たいのに、優しく手をさしだす誰か。
逆光で顔が見えない。
「……有処ちゃん？」
「……っううん、なんでもない。なんだろう、ね。ごめんね千鶴ちゃん、いつもうるさかった？」
「そんなことないよ。起きてる時に、あれ？って思っただけだから」
「ありがとう。でも今度うるさかったら、たたき起こしていいから！」
「えー。それでいい夢邪魔しちゃったらどうしよう？」
「あーそれはやだー」
あはは、と笑って、布団を敷こうと立ち上がる。
千鶴が畳の上のものを片付けだした時、襖の向こうから、この時間には珍しい声がした。
「おい、今いいか？」
「「え？」」
「千鶴、お前に客だ。ちょっと広間まで来い。有処、悪いが茶をいれて来てくれるか」
「わかりました」
こんな時間に、お客さん？
土方の声に、ふたりは目配せをして首を傾げた。
もういい加減、夜も遅いのに。
大体、千鶴に用がある人とは誰だろう。
今まで千鶴を訪ねてきた人などいなかった。
内心で疑問符を飛ばしながら、ふたりは揃って部屋を出た。
＊＊＊
「お茶を九人分って、どういうこと……？」
そんなに大勢のお客さんがいらしてるんだろうか。
こんな夜中に……？
…………まあ、別にいいけど……。
溢さないように気を付けながら、さっさと歩く。
広間に近付くと、千鶴とは別の、若い女性の声がした。
「千鶴ちゃん久しぶり！元気にしていた？会えて本当に嬉しいわ！」
「お千ちゃん？！どうして、ここに……？」
どうやら千鶴にとっても、訪問者は予想外の人物であるようだ。
邪魔してもいけないし、さっさとお茶をお出しして退出しよう。
失礼いたします、と断ってから襖を開ける。
順に茶を配り終えて、退出しようとしたその時。
千鶴と話していた女性が、自分のことを凝視しているのに気が付いた。
見開かれた大きな目と、薄く開いた桜色の唇。
綺麗な女性だな、と有処は思った。
でも何故、そんなに見られているのかわからない。
どこかで会ったことがあるのだろうか？
そういえば、前にも似たようなことがあった。
あれは、初めて薫と出会った日だ。
あの時の彼女も、この人みたいに目を瞠って、じっと有処を見つめていた。
女の人の唇が動いて、震える吐息がこぼれ落ちた。
「ちとせ、さん……？」
「え？」
「どうして、あなたがここに……？だって、千尋さんと……」
「……ええと……どなたかとお間違えでは？私の名前は千歳ではなく、有処と申します」
「……有処、さん……」
名前を告げても、彼女は視線を逸らさなかった。
何とも言えない雰囲気に怯んで、有処は視線をさ迷わせる。
客が大勢いるのではなく、幹部が一堂に会していることに驚いた。
そしてその場にいる全員が、怪訝そうに自分を見ている。
心細く、なって。
つい、心中で彼の名前を呼んでいた。
何があっても、自分の味方をしてくれる人。
「……で、姉ちゃん、用っていうのはなんなんだ？有処にも関係あるのか？」
「あ……。……いいえ、何でも……ないわ」
誰も何も言わない中、原田の言葉で変な緊張感が霧散した。
有処はほっと息を吐いて後ろに下がる。
後で左之助さんにお礼を言わなきゃ。
この場から離れたかった。
これから話されることを聞きたくないと、何故かそう思ったのだ。
「では、私はこれで」
そそくさとその場を後にする。
部屋から出ても、襖越しに、彼女に見られているような感じがした。
＊＊＊
「えっと……それでお千ちゃん、ここには何の用事で来たの？」
「っああ、そうだった！いけないわ、私としたことが」
有処がいなくなった後、改めて千鶴が尋ねると、お千はこほんと咳払いをして、千鶴にきっぱり用件を告げた。
「私ね、あなたを迎えに来たの」
「……迎え……？なんで、……どういうこと？」
「そうよね。ちゃんと説明しなきゃ、わからないわよね」
そういって彼女から話されたのは、この国に昔から存在するという、“鬼”という名の種族のこと。
西国の風間家。
頭領は、新選組と何度となく戦った、――風間千景。
そして東国で最も有力な鬼の姓は。
「雪村家なのよ、千鶴ちゃん」
「……え……？」
突然出てきた自分の姓に、千鶴は驚いて息を呑む。
お千――京の鬼である千姫は、千鶴を見据えて言いつのった。
「雪村家は、自分たちの力を争いの道具として使われることを拒み、そのことで人間に襲われ……滅んだと、聞いています。ですが千鶴ちゃんは、その生き残りではないか。私はそう考えています」
そして風間の狙いは、純血の女鬼。
より強い鬼の血を残すために、あなたのことを狙っているのよ――。
千鶴は、自分は鬼じゃないと……否定することが、出来なかった。
昔からおかしいと思っていた。
すぐに怪我が治る体。病気という病気に、罹ったことのない健康な体。
疲労だって、目に見える形で表れたことなどない。
自分は人間じゃないから。
“鬼”という種族だから――。
不自然に思っていたことすべてが、その言葉で片付いてしまうのだ。
そして。
千鶴は千姫から視線を外して俯いた。
千姫も気付いてしまっただろうか。
さっき、彼女は千鶴から、強い鬼の力を感じると言ったから。
そう、自分が鬼だというのなら……。
――有処だって、そうなのだ。
風間が探している、“有処”という名前の女性。
同名の別人かもしれないと、騙し騙しここまで来た。
だけど、もう。
決定的にわかってしまった。
彼女自身は、鬼の存在さえ知らないのに。
「今のところ、風間たちは本気で仕掛けてきていないようですが、遊びがいつまで続くかはわかりません。そうなったとき、あなたたちが千鶴ちゃんを守りきれるとは思わない。ですから、私たちに任せてください。私たちなら、千鶴ちゃんを守れる可能性も高まります」
鬼の力の前では新選組など無力だと、そう断じる千姫に対して、怒りの声があちこちから上がる。
俺たちだって千鶴を守るくらいの力はあると、そう言ってくれる面々に、千鶴は狙われているという状況の中、少し嬉しくなってしまう自分を感じた。
だけどそれ以上に……心、苦しくて。
元々新選組で何が出来るというわけでもないのに、こんな厄介ごとにまで巻き込んでしまっている。
自分が鬼で、風間たちや千姫も鬼だというのなら……、人間である新選組は、何の関係もないはずなのに。
言葉に詰まっていると、局長である近藤の提案で、千鶴は千姫とふたりきりで話し合うことになった。
他の面々が異論を唱える中、近藤は生来の人柄で、皆の不満をおさめていく。
そうして千鶴と千姫は部屋を移し、ふたりきりで話し合うのだった。
「急にいろんなことを言われて、頭の中が混乱したでしょう？……ごめんね」
「ううん。大丈夫。……本当は、薄々わかっていたから。……あのね、お千ちゃん」
「うん。……有処さんのこと、ね」
「……やっぱり、」
暗い顔をする千鶴に向かって、千姫は真剣な面持ちで頷いた。
「彼女からも、強い鬼の力を感じたわ。それに彼女、千歳さんに……、私の知っている鬼の女性にそっくりだもの。私てっきり本人かと思ったくらいよ。きっと、千歳さんのお子さんなんだわ。それにしても……彼女、有処さんってもしかして、自分が鬼だって知らないの？」
「……うん。鬼の存在も知らないよ。お千ちゃん、お願い。鬼のこと、有処ちゃんには言わないで。これ以上、彼女を混乱させたくないの。有処ちゃん色々辛い目にあってきて……やっと、立ち直ってきたところなのに」
「……そう……わかった。でも、千鶴ちゃんは、あなたはどうするの？私たちと一緒に、来てくれる？」
そう言われて、千鶴は答えられなかった。
自分がここに残れば、風間たちはそのうちにここを襲うだろう。
そうしたら、有処の存在がばれてしまう危険だって増えるのだ。
だけど……だけど。
離れたくない人がいる。傍にいたい人がいる。
わかってる。片想いだってこと。
自分のこの身勝手な想いの所為で、大事な人たちを危険に晒してしまうかもしれないこと。
でも、有処は言ったのだ。
見ているこっちが泣いてしまいそうな、儚い微笑をその顔に浮かべて。
「この人だって想ったら、離しちゃだめよ、千鶴ちゃん。後でいっぱい、悲しくなるわ」
「ごめん、お千ちゃん。……私……」
「……千鶴ちゃんもしかして、心に想う人がいるの？」
「……うん」
「そっか……。……しょうがないわね。今日のところは引き下がるわ。でもね、やっぱり危ないなって思ったら、私たちといきましょう？」
「……！ありがとう、お千ちゃん……！」
そして千姫は、新選組の面々に、千鶴を頼むと言い残して帰っていった。
千鶴は有処の待つ部屋へと戻っていく。
ここに残ると言ったことに、罪悪感を抱きながら。