薄桜鬼 ２
□明日への恋文
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
「有処、知ってる？」
「何を？」
「父さんと母さんね、有処が生まれる前はふたりで旅してたんだけど」
「またか。今度はなに？」
もう数えきれないほど聞かされた、父と母の惚気話。
若い時はふたりあちこち歩いてまわったという、想い出の話。
それでも聞くごとに違う話で、私はその度羨ましいなと思うのだ。
「この時期夕方、咲いてるじゃない」
「脈絡ないなぁもう。何の花が？」
「夕方って言ったらひとつでしょ。月見草！」
「あ、あの白い花？」
草地ではよく見かける白い花を浮かべれば、母さんは小馬鹿にするようにふふんと笑った。
「萎れた花びら、見たことあるでしょ？」
「え、うん」
「あの花、時間が経つと桃色に変わるのよ。有処、知らないでしょう」
「そうなの？」
言われてみれば、萎れた花びらはどれもこれも、白ではなくて濃い桃色だった気がする。
でも、それとふたりの旅の話と、一体何の関係があるのか。
自慢話をしたいだけの母を、生暖かい視線で促す。
母さんは少しだってめげないで、女の子な笑顔で口を開いた。
親のこんな顔って、恥ずかしくて、照れくさくて、ちょっと可愛い。
私も彼のことを言葉にするときって、こういう顔をしているのかな。
「どこだったかは忘れたんだけど――…………」
＊＊＊
道の端に白い花を見つけて、私は足を止めていた。
隣を歩いていた男の人も、慣れた姿で立ち止まる。
呆れを含んだ笑い声に、私は彼の腕を弱く引いた。
「月見草が咲いてます」
「ん？ああ、もう夕方だしな」
「やっぱり、まだ白いですよね……」
しゃがんで花びらをつつきながら、母の言葉を思い出す。
蕾が開いてから暫くしないと、桃色に染まってはくれないらしい。
しかも一夜で萎んでしまうから、染まった姿は夜半じゃないと見られないのだ。
「夜中までここにいればいいんじゃねえの？」
「私の家、門限厳しいって知ってるのに。平助さん意地悪です」
「悪かったって。その内機会があるかもしれないじゃん」
ほら、帰るんだろ、と差し出された手をとって立ち上がる。
歩き出そうとする平助さんの手を、ぎゅっと握って引きとどめた。
「有処？」
怪訝そうな声に、目を逸らした。
私の門限が近いから、もう帰らなきゃってなってるのに、我儘が口をつきそうになる。
――もうちょっと、一緒にいたいだなんて。
「あの、」
「なんだよ」
「……もうちょっと、ゆっくり歩きませんか？」
「へ？……悪い、速かった？」
「え？あ、いえ、そうじゃなくて」
歯切れの悪い私の言葉を、平助さんが不思議そうな顔で静かに待つ。
まっすぐ言わなきゃ伝わらないけど、そのまま口にするのが恥ずかしい。
私ばっかり、一緒に居たいって思ってるみたい。
なんだか悔しい。そう思うのは、目の前の彼がだいすきだから。
「やっぱり、なんでもないです」
「なんだよ、気になるじゃん」
「あ、ほら急がないと怒られちゃう」
「うわっ怒られるのお前じゃなくて俺じゃねえか！」
握った手を今度は私が引っ張って、あんまり嬉しくない家路を急ぐ。
またすぐに逢えるけれど、そういう問題ではないのだ。
もうちょっと上手い誤魔化し方があればなぁ。自分から一緒の時間を削っちゃうなんて、馬鹿みたい。
平助さんの顔を見つめてみたら、なんだよ、って小さく口を尖らせる。
その顔が可愛くてすきなのだ。不完全燃焼な気分が浮上して、私の口から笑みが溢れた。
そうしたら平助さんも、笑ってくれるのを知っている。
初夏のちょっと暑い空気の中でも、手だけはずっと繋いでいた。
＊＊＊
家に帰って暮れ六ツ。
夏に入り始めたとはいえ、まだまだ日が長いとは言えなくて、町はすっかり闇の中。
夕餉も終えてしまった私はいつものように、筆を握って作りたい和菓子の意匠を紙にうつす。
ふと筆を止めた時、外に誰かの気配を感じた。
こんな時間に誰だろうと、首を傾げて障子を開く。
「あ、」
「え、……っへ、「ぅわ馬鹿っ気付かれるっ」んむっ」
さっきまで一緒にいた、ここにいるはずのない人の姿。
驚きのまま名前を叫びかけた私の口を、伸びてきた手が素早く塞ぐ。
わかったから離して、と手のひらを叩いた。加減してください、鼻もふさがれてちゃ死にそうです。
隣の部屋にいるだろう両親に気付かれないよう、筆を示して筆談する。
[どうしてここに？]
[連れて行きたいところがあって]
[？どこですか？]
[内緒。行くだろ？]
返事の代わりに、平助さんに抱きついた。
何でもない今日という日に、再び逢えてすごく嬉しい。
こぼれる笑みは彼には見えてないけれど、その雰囲気は十分伝わる。だって、私もわかるから。
彼の顔が見えなくたって、平助さんだって笑ってること。
ああ、でも履物がない。取りになんか行ったら気付かれてしまう。
手を離して困った顔を見せると、平助さんは心得たようににやりと笑った。
[屯所からちゃんと持ってきた]
[ほんと？]
[俺のやつ履いて。俺は左之さんの勝手に借りてきたから]
[それって大丈夫なんですか]
[ばれなきゃいいんじゃね？]
[後でげんこつかも]
[うげ。逃げ切る]
[応援してます]
くすくすと漏れてしまう忍び笑いに、気付かれてしまったらどうしよう。
そう思いはするのだけれど、やっぱり中々止められなくて、ふたりで口をおさえていた。
ある程度おさまったら、渡された草履を履いた。私より大きい。当たり前だけど。
なんだかどきどきしていたら、平助さんは複雑そうだった。
目線で問うと、耳元で低く呟かれる。
「左之さんの草履、でかい」
笑いを誤魔化せなくて咳込んだ。
慌てて口を押さえて黙り込む。ばれた？ばれてない？
顔を見合わせて忍び足。まだ寝る時間よりは早いから、ちらりと通りを歩く人が見える。
でも暗いから、男の人しか歩いてないし、向かう方向が遊郭だ。
その流れを逆方向に、ふたりで静かに歩を進める。
夜の町をこんな風に歩くのは勿論初めて。
平助さんがまたひとつくれた初めてに、胸の真ん中があたたかくなる。
「時間ねえし、ちょっと急ぐぞ」
「はーい」
風を切る背中をついていく。闇の中をどこまでも。
初めての夜の道も、どこに行くのかわからなくても、少しだって不安はなかった。
平助さんと一緒だから。
その内に視界が開けた。
暗いのに、その一角だけどうしてか明るい。
地面が光っているからだ。見て、私は嘆息した。
「平助さん、これ……」
「へへ、……ちゃんと、桃色だろ？」
空き地の一角を埋め尽くす淡い桃色。
それは紛れもなく、夕方にふたりで眺めた花の姿。
「あの後、偶然ここを見つけたからさ。これは連れてくるしかねえと思って……って、……違う花じゃないよな？」
平助さんが、声を出せない私を心配そうに覗き込む。
要らない心配に、私は慌てて口を開いた。
「ちが、〜〜っ、どうしよう、平助さん……」
「は？どうしようって、……何がだよ？」
平助さんて、嘘が下手。
ここは屯所と反対側だ。お気に入りの鍛冶屋さんも、古着屋さんも、蕎麦屋さんもこっちにはないってわかってる。
なんで泣きそうになってるんだろう。困らせちゃうってわかってるのに。
ぎゅっと強く目を瞑った。涙なんか、どっかいっちゃえ。
「嬉しいです。すごく、しあわせ」
感極まったときって、どうしてかうまく笑えない。
変な顔かもしれないけど、伝えたいありがとうを逸らしたくなくて。
結局その変な顔で、平助さんに笑いかけた。
「っ……」
「……？……平助さん？」
小さく息をのんで、固まってしまった平助さん。
どうしたんだろうと見つめていると、段々頬が赤く染まった。
暗い中でもわかるくらいに。
照れてる。すごく照れてる。
どうしよう、私まで照れてきた。
見なくてもわかる。だって今、ありえないくらい頬が熱い。
平助さんから目を逸らして、足元の花を見た。
ふんわり軽い四枚の花弁が、先から薄桃に染まる姿に顔が綻ぶ。
ぷちんとひとつ千切って、彼の目の前に差し出した。
面食らいながら受け取る平助さんに、とびっきりの笑顔を向けて。
「花言葉は【自由な心】。平助さんにぴったりですね」
ぷちっと小さな音がして、目の前が白桃に染まった。
「馬鹿。有処にぴったりだよ」
明日への恋文
「どこだったかは忘れたけど、月見草が沢山咲いてる場所があったの。そしたらお父さんが一輪とって、お前にぴったりだなってくれたのよ。雰囲気も何もなかったんだけど、なんだかすごく可愛かったの」
「もう、母さんってばなぁに、それ。聞いてるこっちが恥ずかしいじゃない」
「花言葉教えてあげる。おかしいんだから、お父さんたら……」