首の後ろを、一筋汗が流れていくのを感じた。
これだけ髪が長いと、肩はこるし、そもそもそうするのが大変なんだけど……。
それでももうすぐ夏だし、上げたほうがいいかもなぁ。
見上げるには少し眩しくなってきた空を見つめて、私はよし、と小さく呟いた。
＊＊＊
「こんちはー、……あ、……れ？」
「あ、平助さん！いらっしゃいませ」
「……有処、……だよ、な？」
「はい？そうですけど」
日が傾いてきても、暑さを感じるようになってきた初夏のある日。
いつも通りに有処の家が営む甘味屋を訪ねれば、目に入る誰かの後姿。
誰だかなんてすぐにわかる。ここで働いてる女の子は彼女だけだし、何より手前の惚れた女だ。
だから、普段と同じ調子で呼びかけた。そして呼びかけてから気付いたんだ。
あれ、有処ってこんなだっけ？
顔も、服装も同じだけど、なんかこう、雰囲気が……。
……？……髪、いつもと、ちがう？
「有処、髪……」
「ああ！これですか？暑かったのでまとめちゃいました。変でしたか？」
「い、いや、そうじゃなくってさ！……雰囲気、違うなって……」
「そうでしょうか？」
俺が口を開くと同時に、店の奥から彼女を呼ぶ声がした。
有処は笑顔で返事をすると、また後で、と言って背を向ける。
その時翻った、艶やかに光る黒髪が、俺の腕を掠っていった。
……う、わ。すげぇ柔らかい。
しかも、有処は普段長い髪を降ろしてるから、見る機会なんかねえんだけど。
今は彼女の白くて細い項がよく見えて、こう……って何考えてんだ俺は！！
「……へ……けさ……、平助さん、聞いてますか？」
「っうわっ！」
「あ、やっぱり聞いてなかった」
「わ、悪い」
「いえいえ。ご注文は？」
「あ、ああ……みたらし、三本……」
「承りました。……、……そんなに変ですか？それとも……嫌、でしたか？」
「へ？」
叱られた幼子のように、しゅんと悲しげに項垂れる有処。
どうやら俺が何も言わずにただ見ているから、勘違いをしたらしい。
嫌どころか、その、み、……見惚れてた、くらいなのに。
それにしたって、なんで俺が嫌がると思ったんだ？
俺の様子に、嫌がっているわけじゃないと気付いた彼女は、目元を赤らめて囁いた。
「お揃いだなぁと、思って……」
「…………ッ！！」
なんなんだこのかわいい生き物は！？
抱きしめてしまいたい。でも、人目がある。いやでも。けど、やっぱり、それでも、。
悶々と葛藤を重ねている内に、有処は俺が注文した、みたらし団子を取りに行ってしまった。
くそ、迷わなきゃよかった。
勿体ないことしたなぁと思っていると、戻ってきた有処が隣に座る。
人も少なくなったし、どうやら休憩を貰ったらしい。
嬉しそうな彼女の横顔に、俺の頬も自然と緩んだ。
「……また、見てる」
「……っしょうがないだろ！気に、なるんだからさ……」
「似合いますか？」
「……めちゃくちゃ」
「っ……、ありがとうございます……」
照れ隠しに茶を飲むと、隣で有処も同じことをしていた。
俺たちちょっと、似てきたかも。なんだか嬉しい発見だ。
彼女もそう思ったのか、くすくすと笑いをこぼしていた。
「髪、触ってもいい？」
「どうぞ」
許可を得て手を伸ばす。
やっぱ、有処の髪って触ってて気持ちいい。
さらさらで、柔らかくて…。手のひらからさらりと流れ落ちる。
夢中になって指を絡ませていたら、いつの間にか有処が俺の髪を弄っていた。
「……なに、してんだ？」
「なんでしょーねー」
「って、有処お前、」
「できた！正解は三つ編みでした。でも今髪紐持ってないので解けちゃいますね。残念」
「残念、じゃねえっつの！俺の髪は紐か！解け！」
「どうせ手を放したら解けちゃいますよ。平助さんの髪さらさらだから……ほら」
有処が俺の髪からぱっと手を放すと、編みこまれた髪が元通り真っ直ぐになる。
俺じゃなくて自分でやれよ。そう思って彼女の髪を三つに分ける。
……あれ？……これから、どうするんだ？
「がんばれ平助さん！」
「いやいやいや無理だろ！え？どうすんだこれ？」
有処は完全に面白がっていて、助けてくれる様子はない。
今更引き下がれなくなって、なんとなく交差させていく。
そのとき、ぷつっと何かが千切れる音が聞こえた。
「あ」
「あらま」
突然千切れた髪紐。
重力に従って、彼女の髪がすとんと落ちる。
有処は困ったように眉根を寄せた。
「……暑い」
「そりゃそうだろうな」
「髪紐これしか持ってないのに……」
切れた紐を目の前で揺らす。
端ならまだしも、中途半端なところで千切れてしまった髪紐じゃ、有処の豊かな黒髪は括れない。
「……ならさ、」
「？」
きょとんと俺を見る有処の顔。
ちょっとした座高の違いで、少しだけ上目になるこの顔が、実はすごく好きだったりする。
大きな濡れた黒曜石の瞳が、俺だけを見つめてる。
この後に何を言ったって、彼女はきっと笑ってくれるっていう勝手な自負と、期待はずれなことを言ってしまったらどうしようって僅かな不安。
けど、有処はいつも、俺に喜びや幸せをくれるから。
「今度一緒に、新しいやつ買いに行こうぜ。まあ、今日は我慢するしかないけどさ」
「……！はいっ」
結ぶ縁に恋い願い
春の陽光みたいに暖かい笑顔。
幸せを灯す小さな温もり。
守るよ、きっといつまでも。
俺がお前の世界を守るから。
だから、ずっと隣で笑ってて。