■書庫Ⅱ
□紡想曲
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「はぁ…」
気付けば溜め息。考えを明るくしようとするがなかなか上手くいかない。せっかく一人になれたのに、これでは何も変わらない。
「やっぱり俺は何も…」
その時、考えに耽っていた所為か、後ろから来る人物に気付かなかった。
「何も、何だ？」
「へっ？…びゃ、白哉？！何で…？！」
随分な予想以上の反応で、思わず笑みが零れる。難しい顔をして何かを考えていたようだったが、もうその顔は何処にもない。
「ルキアが、兄に“有難う”と伝えて欲しいと頼まれたのだ」
「ルキアが…？どうして…」
「あの時兄が助けていなければ、今生きているルキアはいない」
「………」
違う、と一護は反芻した。俺は何も護れていない。多くの犠牲を払った。俺は…本当に護れていたのか？本当に護れたのは、何だったのか？
「……違う」
「…？」
一瞬、一護が何を言ったのか分からなかった。あまりに声が小さい所為で、聞き取れなかった。いや、わざと小さくしているのか…それは分からない。
「俺は何も護れちゃいない…仲間を沢山傷付けて、なのに何も……。それに、ルキアを護ったのは、白哉だ。俺じゃない」
「………」
本当は、こんな事を言いたいわけじゃなかった。自分を悲観したいわけじゃない。白哉を困らせるようなことも言いたくなかったのに…
なのに、白哉の前に立つと自分の脆さが嫌でも分かってしまう。
「ルキアの言っている礼は、そういう意味ではない」
ふと、白哉が口を開いた。それに気付いた一護は、咄嗟に顔を上げた。その顔には少しだけ戸惑いがあった。