他三国志書
□熱
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部屋に、酒を注ぐ音だけが流れる。
笑む夏侯惇を見ながら、曹操は酒に口付けると、夏侯惇も酒に口付けた。
「もうすぐ夏だな」
「はい」
段々と暑くなる。
それは、肌で感じてよく分かった。
「……今年は大丈夫か？」
「……大丈夫です」
一瞬俊巡し、夏侯惇は頷いた。
だが、穏やかな双眼には、微かに不安が残っている。
「……蒸し暑い部屋に止まるな。外に出ろ。だが、あまり日の高い時に外には出るな。水を飲め」
「はい。出来得るかぎり、そういたします」
段々と兵が増えている現状では、日中に調練をするなというほうが難しい。
特に、夏侯惇にはかなりの数の兵を纏めてもらっている。
これからもっと増えるのだ。
そうなると、水を飲む間もなくなるだろう。
いや、兵達に気をとられ、自分のことを疎かにするに違いなかった。
暑い日に、曹操が知るこれまでに三度倒れているだけに、心配でたまらなかった。
「お前は自分のこと忘れるからな」
「……」
何か返さねば、と思っているのだろうが、言葉が出ないらしく、夏侯惇は俯いて目を泳がしている。
自覚はしているようだが、実行するかはまた違った話になる。
「夏侯惇」
「何でしょうか？」
「お前が倒れるたび、恐くなるのだ」
夏侯惇が、目を見開いた。
「殿が私を思って頂けるのは、嬉しく思いますが、一介の将ごときで心を裂かれ――」
「間違うな、夏侯惇！」
夏侯惇の言葉を遮り、曹操は声を荒げた。
驚いたまま曹操を見つめている夏侯惇を曹操は抱き締めた。
曹操よりも夏侯惇のほうが体格も身長も大きかったが、背に曹操の腕が回った瞬間、包まれるような気がした。
「殿……？」
「お前だからだ。夏侯惇」
不思議な感覚に戸惑う夏侯惇に曹操は甘い声をかけた。
途端、顔を赤らめ、夏侯惇は曹操に体を預けた。
「最期の最期まで、お前には付き合ってほしい。これは命令だ」
「分かりました。ずっと心に止めておきます」
「……お願いだから、熱気の籠もった部屋には長時間止まるな。二度、それで倒れたのだぞ」
「はい。殿の願い、必ず守ってみせます」
優しく笑んで、夏侯惇は答えた。
この、はにかむような穏やかな笑みが、曹操は好きだった。
夏侯惇を失う恐さを、倒れた時に想定してしまうことが、たまらなく嫌だった。
それだけではない。曹操は戦を想定することは、嫌いではない。むしろ、好んでいた。
だが、戦を想定するにあたりこの、夏侯惇という従兄弟が死ぬという場合になると、たまらなく嫌になるのだ。
「殿のお体は、とても暖かいです……」
「私も人だ。とうぜ……」
言葉を発しながら、自分の肩に顔をうめている夏侯惇に視線を向けて、曹操は思考を制止させた。
うっとりとした気持ち良さそうなほほ笑みを浮かべ、そこに微かに紅をさした頬の夏侯惇が、見惚れるほどに美しかった。
「殿？」
顔を起こし、不安そうに見つめる顔が、色っぽいと思う。
ごくりっと、曹操は唾を飲み込み、ゆっくりと夏侯惇の頬に触れた。
女のような柔らかさも艶やかさもない肌だったが、それが女以上に綺麗に見えた。
気付けば、指先が触れるのを戸惑い、震える程で、曹操は自分がおかしいと思った。
「殿？どうかなされましたか？」
ますます不安になる夏侯惇は、震える曹操の手を掴んだ。
微かに冷たい、ごつごつした手だ。
そういえば、長年ともにいても、手と手をあわせたこともなくて、掌のことも温度も感じたことがなかったと、曹操は思い出した。
初めて知ったその感触が、曹操を高ぶらせた。
「……!?え、あっ!?殿!?」
はっと気付けば、夏侯惇は自分の下で狼狽えていた。
「えぁっ？何が？えっと？」
混乱のあまり、抵抗することも忘れて夏侯惇は意味の分からない声を上げている。
その姿が、可愛くてしかたがなかった。
男に対して称する言葉ではないと思ったが、心の底から、曹操はそう思った。
「……夏侯惇」
「はい！」
ここにいることを噛み締めるように口にすれば、反射的に夏侯惇は上ずった声で返事をした。
ふと、沸き上がる好奇心が抑えきれず、曹操は再度夏侯惇を呼んだ。
「……元譲」
「ぁっ!!」
これ以上ないというほど、顔を真っ赤にさせ、夏侯惇は目に涙をためてまともな声も出ず、狼狽えている。
おそらく、頭の中は混乱のあまり、かなり沸騰しているのだろう。
「……このまま、熱で倒れるのではないか？お前、かなり熱いぞ」
笑いが耐えきれず、笑いながら、夏侯惇に告げてみれば、涙目で睨まれた。
恐くなかったが、欲望が抑え切れなくなりそうになった。