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かえの自室を出れば待機していた山崎君が近寄ってきた。二人で部屋に向かい、ざっと先ほどの話をする。
「あからさまな罠、ともとれますが……」
「なんとも言いづらいところですね。手紙は回収出来ませんでしたが、文面だと私たちの存在に気付いた様子はありません。勝機ととることは可能でしょう」
山崎君は言葉に頷く。
それから勢力図と地図を合わせて、丸の周囲の確認をすれば、案の定あの黒服の男がいる勢力と合致していた。
「……完璧ですね」
「襲撃は四日後。その二日前、つまり明後日、勢力の本拠地を叩こうと思います。今いる三番隊隊士は少し心許ないので、沖田君のところにいる彼らを呼びます。彼らとここにいる子たちに代わってもらいましょう」
「ああ、あの人たち疲れ切ってますもんね……」
山崎君が思い浮べたように私も手下たちの疲れた顔を思い出す。
ことごとくかえに拉致られ、偽沖田君の例の手紙を見せられたらしく、いろいろと精神が疲れているようだった。正直あの状態じゃ倒せるものも倒せない。
「さすがにかわいそうですからね……。山崎君は一足先に見張りをお願いします。明後日になったら友近に指揮をまわし、そちらに送ります」
「斎藤さんはどうするんですか？」
「私は引き続きお嬢様の護衛をします。私がいなかったらご両親が心配なさりますから」
「そういいつつサボるつもりじゃないでしょうね……」
疑い深い眼差しににこやかに笑い返しながら適当にかわす。
「まさか。これが終わったら遊びに行きたいですね」
「遊びって……副長に夜遊び禁止されたらしいじゃないですか」
「それはそれ、これはこれですよ。無事に終えたら土方君だって許してくれますよきっと。山崎君だって行きたいでしょう？」
平然と尋ねればしどろもどろになっていた。山崎君も大概可愛らしい。
この、相手を軽く見積もった私の浅はかさが、凶刃となって自身へ降り掛かるなど、今の私は思いもしなかったのだ。
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