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それから一週間もしただろうか、携帯に一本の連絡が入る。電話をかけてくるのは土方君と山崎君、それから隊の部下だけだったから、番号すら確認せずに電話に出て、聞き慣れぬ声に戸惑った。誰だ？
「もしもし伊藤君？」
「いえ、斎藤ですが。――失礼ですがどちらさまでしょう？」
「うわ忘れられちゃったよせっつなー。なぁ神楽俺忘れられちゃ」
「早く退けヨくそ天パ。――もしもし壱アルか？」
「ああ、神楽。ってことはさっきのは坂田さんかな？申し訳ないことをした」
「気にしなくていいアル。家と女の人絞れたヨ。これから万事屋これるアルか？」
存外仕事が速い。やはり土方君の推薦は伊達じゃない、そういうことなのだろう。
娼館から出、歩きだしながら応える。ならこちらも早く動いてしまったほうが得策だ、二度手間は好まない。
「ありがとう、今から行くよ。四十分もすればつくと思う」
「了解ネ!待ってるアル」
プツッと音が途切れ思わず苦笑が漏れる。このあときっと神楽は新八君あたりに叱られているのだろう。
「なら、私も叱られないようにしなくてはいけないな」
途中寄ったコンビニから着替えて出れば、痛いほどの殺気が身を啄む。久々の感覚に、知らず笑みが零れていた。
奴らもそうだがどうも殺気が尋常ではない。部下たちがバレたのもそれが原因じゃないだろうか。一見穏やかそうな私の部下はしかし一様にキレやすい。きっと目標の動きに即座にキレたのだろう、そんな図が目に浮かんでため息が漏れた。やはり鍛え直すしかないな。
万事屋には迷惑がかからないところ。かといって屯所や娼館に近いのもよくない。こんな素晴らしい夕焼けの中、公園を惨状にするのも可哀想だ。
チャキ、と刀を抜いて私が振り返った場所は、鉄塔の下だった。本来人が近付かぬ場所に、今私を囲むようにして十人足らずが立っていた。思わず眉をひそめ、穏やかに笑う。
「随分、舐められたものだ。その人数で君たちが適うとでも？」
「あまり我らを甘く見ないほうがいい」
「貴様が今まで相手取ってきた奴らとは違う」
確かに目付きは今までの雑魚よりはっきりと格上だ。それが、九人。
ゆっくりと愛刀を構えながら、笑う。凄惨な笑みを。
「さあ、楽しもうか」
「壱遅いアルなー」
「四十分で着くっていってたんだよね？もうあれから一時間越えてるのに、どうしたんだろう……」
「心配すんだけ無駄だろ。来ないなら来ないで連絡しそうだし、連絡もねえってんなら――」
ピンポーン。
わずかに聞こえてきた会話に苦笑しながら、チャイムを鳴らす。多少ついたが許してもらおう。拭けば落ちるし。
ダダダダダッという音と共に扉が開かれ、勢いよく抱きつこうとしたのだろうか、神楽が突っ込んできた。さすがに今は無理なので彼女の頭をがっしり掴んで押し戻す。斬られた腹がじくじくと痛んだ。
「壱……？っ、壱!!!大丈夫アルか!？」
「いらっしゃ、ってえ、壱さん!？どうしたんですか!？」
二人に介抱されながら部屋に入れてもらう。確かに散々な状況だからこそ、坂田さんのまともな反応に落ち着いた。
「え、まじ？」
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