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□五
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風邪をひいたこの身体が、拷問に耐えられるようになるまで、少なくとも三日は必要だろう。今日を入れて四日。なら一日たりとも無駄にはできない。
私が黙々と粥を口に運ぶのを眺めるのにも飽きたのか、また子は部屋を徘徊し始めた。
彼女が真っ先に目をつけたのは、以前高杉が座り込んでいた座布団である。その横にはあのときのものと同じようなお猪口と、酒瓶が置いてあった。
……今気付いたのだが、よもやあの男、私が熱と痛みで呻いているのを、酒の肴にしていたんじゃないだろうな。
「あ、これ晋助様のッスねー。最近いつものところで飲んでないかと思ったらここだったんスか」
……悪趣味も極まったものだ。奴は私が是非とも捕まえてやろう。密かに誓いをたてる。
「はっまさか晋助様にお酌してたんじゃないッスよね!？それは私の役目っ、いや厳密にはまだッスけどいつかの私の役目ッスから!!とったら殺ります!!」
「とりませんし、手錠をかけられていたのに、酌などできるはずなどないでしょう……。君は随分と高杉を慕っているようですね」
かっと目を見開きながら言われて思わず呆れてしまう。
続けてそうやって問えば、お猪口を手に持っていた彼女は、ふとそれに視線を落とす。その横顔、は。
叶わない者に焦がれる、彼女のようで。
じわりと、胸が焦がれた。どうしてこう、誰かを必死に想う女人は美しく、そして愛しいのだろう。その震える瞼が、その震える唇が、紡ぐ言葉は、優しく甘く狂おしいほど拙いのだろう。
「君は、高杉に焦がれているのですか。慕う、だけでなく」
静かに言葉を口にする。振り返った女は、誤魔化そうとするかのように明るく無為に笑った。その笑みは、引きつれたように痛ましく。
「なぁにいってるんスか!あの格好良すぎる晋助様ッスよ？好きにならないわけが」
「そんな、安い感情ではないでしょう」
くいと水を口にしながら、彼女の言葉を遮る。そんな痛ましい声を聞くのはうんざりだった。ふざけて痛みを押し隠そうとする健気さが、より彼女を、あの子を思い出させて。
似ても、似つかないのだけど。
また子はお猪口を見、それからぶんぶんと頭を振って立ち上がる。きっと私を睨む表情は、けれど先ほどよりどこか苦しげだった。
「あんたには関係ないことッス。もし私を拉致っても晋助様は助けに来ないから意味ないッス、」
「一人で、そうやって誰にも話せないのは、辛いんでしょうね」
「――っ、あんたには関係な」
「ええ、関係ありません。でも、君の夜伽の相手にはなれる」
いっそ憎らしげに私を睨む彼女の手を少々乱暴に引いて、体勢を崩した彼女の髪をするりと撫でる。柔らかな茶色の髪が、大切な二人の姉弟を思い出させた。
「な、なっ何するッスか!!頭おかしいんじゃないッスか!？第一あんた女……」
ぱん、と手を叩かれて、それでも妖艶な笑みは崩さない。傷だらけで気絶しそうな身体だが、見栄を張るところはきちんと弁えていた。
「女でも、君を満足させることは可能ですよ。別に今でなくともいい」
「……っ」
はんっと鼻息荒く盆に皿をのせて出ていこうとする彼女に、最後に声をかけた。笑みを含んだ声を。
「慰められたくなったら、いつでもおいで」
「……ばっ、馬鹿にするなッス!!」
振り向いた彼女の顔は、泣きそうなくらいに歪み、そして。
愛しくなるくらい赤く染まっていた。
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