幕末恋風記[本編11-]
□十六章# 会話四
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----16.4.1-温もり
(16章会話4)
部屋と廊下の境目に座り、葉桜は素足を投げ出し、両手で包み込むように持った湯飲みからお茶を啜りつつ、外を眺めていた。
本日はあいにくの雨である。
江戸へ来て以来、外へ出て歩き、気持ちを落ち着けていたのだが、こういう日は出て歩く気もしない。
シトシトと降る雨の音を目を閉じて聞いてみる。
そうすると、不思議に気持ちが落ち着く。
でも、目を開けて現実を見つめてしまうと不安が襲ってくる。
何度震えて眠る夜を越えれば強くなれるのか。
何度一人で過ごす夜を越えれば皆を守れるほどに強くなれるのか。
少なくとも、今の自分は全然強くないと、葉桜は思っている。
弱くて、とても弱くて、一人でいられないほどに弱いから、不安が消えていかないのだ。
不安なときほど笑うようになったのはいつからだろう。
笑顔は唯一、弱さを強さに変えてくれる武器だから、そうすることしかできなかった。
「葉桜、いるか？」
「何かくれるのかー？」
「その、いる、じゃねェ」
降ってくる拳を受け止めて、見上げてにやりと笑う。
ちゃんと笑えているといい。
これは、こんな不安なんて知られるのは格好悪いから、誰にも本当に知られたくないんだ。
「はははっ、冗談だ。
それより、時間あるならちょっと寄ってけよ」
「あぁ」
どかりと葉桜の斜め前に胡座をかく永倉を前に、葉桜はまた外へと視線を移した。
「何してんだァ？」
「雨を感じてる」
「？」
「目を閉じてみればわかるよ。
雨の唄が聞こえてくるんだ」
笑顔の源はいつだって父様との想い出で、この話も雨を哀しんでばかりいた小さな葉桜に教えてくれたのだ。
「小さい頃は雨が降ると哀しくて、哀しくて、私は父様を困らせてばかりだった。
世界が嘆いているように感じていたのかもしれないけど、今はもうよく憶えていないんだ」
ウソだ。
本当ははっきりと憶えている。
雨の中に私は世界の終わりを感じていたんだ。
じっとこちらに向けられている永倉の視線を受け止めて、顔を向けずに静かに微笑む。
「そういうときに父様は決まって、私を膝に寝かせて、お話してくれたんだ。
いろんな楽しい話を私が眠るまで続けてくれて。
その後で、雨は楽しいもんだ、って教えてくれた」
だから。
「だから、こうしているととても落ち着くんだ」
雨の中で記憶の中の父様の優しい声が聞こえてくる。
低くて、少しだけ濁声で、明るい優しさに包み込まれる。
今はもうない温もりを思い出す葉桜を現実に温かさが包み込んで、ゆっくりと目を開けた。
「何の真似、永倉？」
外そうとは思わなかった。
人の温もりは、暖かいから。
「落ち着くか？」
「…まぁ、少しは」
そういうと少しの間を置いて、抱きしめる腕がきつくなる。
「なんだ？」
「…わかってたけど、オメーはマジで鈍いな」
その意味が分かって、小さく笑う。
「はっ、それでいいんだ。
私は」
「え？」
「しばらく、このままでいいか？」
「あ、ああ」
「ありがとう」
わかってはいるんだ。
だけど、これ以上、巻き込めないから応えない。
何も、話せない。
ずるいけど、永倉の温もりは父様にとても近いから。
卑怯だとは思うけど、少しの間だけ温もりを分けてください。
* * *