幕末恋風記[本編]
□三章# 会話二
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----03.2.3#ふれんど
(おまけ[裏])
手渡された湯呑みの中の黒い液体を覗き込み、私は小さく笑った。
「よく手に入れたね、梅さん」
私の言葉に才谷はいつもの通りに快活な笑顔を放つ。
祇園近くの宿に呼ばれて来てみれば、そこにいたのはよく見知った才谷で、なにやら変わった茶を振舞ってくれるとか。
「流石に葉桜さんは知っちゅうか」
「うん、まあ、な」
歯切れ悪く答える私に、才谷は少し首を傾げたようだ。
「まあグイッといきーや」
だが、気にするのを止める辺りが才谷とも言える。
これが珍しい飲み物だと言うのも、値打ち物だというのもわかっているが、と私は湯呑みを置いた。
「梅さん、まさかこれだけのために私を呼び出したわけじゃないだろう」
「わりぃのにかぁーらんか」
まったく悪びれない返答に、怒りを超えて、私は呆れて笑ってしまう。
「ここに来る前に沖田と鈴花とすれ違ったよ」
私の目の前で、才谷はこの黒い液体を美味そうに啜る。
「鈴花はともかく、沖田は気づいているはずだろう。
よく無事だったな」
「はっはっはっ、わしと沖田くんとはふれんどやきな」
何も心配することはないというが、二人ともは任務の時の格好をしていたのを見ていただけに、私にだってそれだけではないと推測出来る。
「梅、いや、坂本さん」
言い改める私を才谷は面白そうに見ている。
私は才谷の目をまっすぐに見て、それから諦めた。
この男には私や他人が何を言っても、変えられるわけもなく、いつも周囲は振り回されるばかりだ。
「またお付きに怒られるよ」
「はっはっはっ、葉桜さんは優しいやき」
才谷は私の肩を掴んで、顔を近づけてきて、そのまま私の肩に額を当て寄りかかる。
「梅さん？」
「ちっくとばあ、このままでいとおせ」
普段なら、襲ってくる体勢だけど、才谷の様子があまりにおかしいので私はそのままにした。
部屋に薫るのは嗅ぎ慣れない香りで、異国の船が寄る島ではよく薫る。
旅をしていた時に、少しだけ口にしたが、すぐに吐き戻してしまった上、一晩高熱に魘された。
だが、一緒にいた者にはなんの影響もなかったところをみると、別な理由が考えられる。
「珈琲、だったっけ」
「そうやか」
「てぃーはないのか？
そっちなら飲めるんだけど」
才谷は顔を上げて、私に驚いた顔を見せる。
だが、すぐに才谷にも合点がいったようだ。
「ざんじにいれてきゆう」
いきなり離れたかと思うと、駆け出していった才谷を見送り、私は軽い頭痛のする頭を押さえて、窓を開けた。
待ち構えた風が部屋に入り込み、ぐるぐると回って出て行く様子を、青空を見て見送る。
髪が煽られ、外へと流されるが、それよりも、と眼下を見下ろす。
近くに祇園があるといっても、ここは旅宿。
店に入る客は大抵が他藩の者や、芸事をするものたちだ。
私を見上げた十二、三の娘に手を振ると、かすかに頬を赤らめるのが見える。
「だれか知り合いでもおったか」
私の前で、窓枠に腰を預けた才谷が香りの良い湯呑みを差し出してくるのを、私は受け取る。
「いないよ」
「じゃー誰に手を降っちょったががかぇ」
わしが目の前にいるのにと拗ねる才谷を、私はまた笑う。
才谷といると、私は笑いが絶えない。
才谷がいれてくれた「てぃー」に私は口をつける。
口に入るよりも先の甘やかな香りが心地よくて、私は目を閉じる。
「才谷」
「なんなが」
外から入る風が才谷の縮れた髪と私の真っすぐな髪を揺らす。
「あんまり、鈴花をからかわないでほしい」
真っすぐな瞳で才谷は私に尋ね返す。
「鈴花が選ぶ道を妨げるなら、たとえ友であっても許さないよ」
私は強く、才谷を見る。
飄々としているが、才谷の瞳にはいつもブレがない。
ゆるぎない信念を持つ者だけが、その瞳を持っているのだという。
私のような半端者がそんな人間に言うことではないのだろう。
黙っていた才谷は唐突にがくりとうなだれる。
「はやわしは葉桜さんをいとさんとおもうちょるに、ふれんどとはえずいやかっ」
わざとらしい才谷の落胆に、私は呆れた息を吐く。
いとさん、とは才谷の土地の言葉で、愛しい人や恋人という意味だ。
才谷はどうしてこうも軽々しく、そういうことを口にできるのか、私には理解し難い。
「だから、簡単にそういうことを言うなって」
「はっはっはっ」
空にかかる雲を吹き飛ばす才谷の笑い声は、聞いていて気持ちがいい。
「葉桜さんは西郷さんを知っちゅうが」
唐突に問い掛けてきた才谷に、私は収まらぬ笑いを零しながら、首を傾げた。
「いや、知らないよ。
その人が何、」
「葉桜さんの話をしたら、会ってみたいとゆうちょった」
西郷という名前の人物に聞き覚えがないだけに、私は腑に落ちない。
才谷の紹介だけでというなら、私にはますます謎が深まるばかりだ。
「葉桜さんはどこにいても」
「梅さん、一体どんな風に私を紹介したの」
私の問いに対し、才谷は一言。
「事実しかゆうてやーせんよ」
「だから、なんて」
かすかにいらつく私を才谷が容易に引き寄せ、耳元で囁く。
「わしのいとさん、と」
続けられる、わしのものにならんかといういつもの才谷の誘い文句を聞く前に、私は相手を殴り飛ばした。
派手に襖へ叩きつけられる才谷を横目に、私は部屋の外に足を向ける。
「葉桜さん、いっさん西郷さんと会いやーせんか」
大して痛くもないくせに寝転んだままの才谷が、私に言う。
「……考えておくよ」
廊下に出た私の背中を才谷の笑い声が追いかけてきた。
03.2.3# 〆
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