幕末恋風記[本編11-]
□十四章「墨染」# 本編
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起きて直ぐ涙が出ていることに気がついたけど、身体全体が重くて動かせなかった。
そういえば、酷い怪我をしたりすると、時々こんな風に在る程度良くなるまで動けなることがある。
新選組に来てからはおそらく初めてで、それだけ命に関わるほどの怪我だったということだ。
良順に知られたら、最低一月は外に出してもらえないかもしれない。
「ふ…っ」
笑いと共に涙が溢れてくる。
生きていることを嘆きたいのか喜びたいのか、今はよくわからない。
だけど、生きているからできることもある。
「葉桜君、気がついたのかい？」
襖を開けて現れた近藤は白装束で、疲れた顔をしている。
それでも、もう動けるほどには回復しているらしい。
「私、ずいぶんと休んでいたんですね」
「まあ、一週間ほどかな。
具合はどうだい？」
気遣って笑ってくれてるけど、その落胆の様が空気を震わせ伝わってくる。
ああ、やっぱりとまた目元が熱くなってくる。
「近藤さん」
「どこか痛いかい？」
枕元に膝をついて、目元を拭ってくれる大きな手は冷たい。
もしかして、また布団を抜け出して考え事でもしていたのだろうか。
「守れなくて、ごめんなさい」
手の震えが伝わってくる。
今の近藤は、ひどく苦しそうな顔をしている。
今動けたら、その辛さを全部受け止めてあげられるのに。
そう思うと涙が溢れて止まらない。
あの場所で会った理由ぐらいとうに気がついていることだろう。
私が何故何のために苦手な馬に乗ってまで駆けつけたのか。
「何言ってんの。
葉桜君のせいじゃないって」
重い頭をわずかに振って否定する。
「俺のことは良いから、今は自分の身体を治すことを優先しなさい」
責めてくれて良いのに。
どうして報せてくれなかったのかとか、そんな風になじってくれた方がいいのに。
そうしない近藤の優しさが、愛しくて、心が痛かった。
「ほら、もう泣かないで」
「近藤さんがいけないんですよ。
あんまり、優しくしないでください…」
目元を大きな手で覆われる。
視界を遮られて、不安になる。
「俺は、情けないな。
こんな状態の葉桜君に慰められるなんて」
「…近藤さん？」
慰めるような言葉を言った覚えはない。
何をどう解釈したらそういうことになるのかわからない。
手に力を込めてみる。
でも、身体の方は石の下敷きになって居るみたいに動かせそうにない。
「笑いかけないでくれ。
俺は、酷いヤツなんだ。
俺はあの時、葉桜君を受け止められなかった。
自分のことに精一杯で、こんな怪我を負っている葉桜君を置いていってしまった。
そんな俺に無理して笑うことなんか無いんだよ」
いつも自信に満ちている近藤のらしくない言いぐさが哀しくて、涙が止まらない。
「無理なんかしてません。
ねえ、近藤さん。
顔、見せてください」
「駄目」
「お願いです」
「…駄目だよ。
情けない俺を見られたくない」
こんな状況でそんなことを言うものだから、本気で声を上げて笑ってしまった。
「くっ、はははははっ、今更何言ってんですか？
そんなことよく知ってますよ」
「そこまで笑うことないだろ〜？」
「笑い所ですよ、今のは。
だいたい情けなくない近藤さんなんて、私はそんなに多くは知りません」
視界から手が取り除かれて、近藤の笑顔が見えたのは一瞬で、近藤の眉間に哀しい皺が寄る。
「本当に、どうしたら泣きやんでくれる？」
近藤の言うように、どれだけ声を上げて笑っても溢れる涙が止まらない。
流れて流れて、私が消えてしまうまで止まらないんじゃないかとさえ思えてくる。
それは近藤も同じらしい。
「近藤さん、一緒に寝ませんか」
思いついたのは子供の頃の話。
父様や母様と一緒にいるとき、安心できる人が添い寝してくれると、どれだけ泣いてもすぐに眠くなったコトだ。
眠ってしまえば、きっと涙も止まるだろう。
「…あの、葉桜君？」
「うん、それがいい。
近藤さんって少し父様にも似てるから、きっと止まります」
「…いや、でも、それって」
「前に、一人で眠るより二人で寄り添う方がイイって聞きました。
一人だと不安が大きくなるけど、二人だと支えられるから安心に変わるんだって。
だから、」
「だからじゃなくて、その、」
「申し訳ないんですけど、今は指一本も動かせないんで、自分で入って来てください」
「そうじゃなくて！
あの、この間のコト覚えてる？
ーー君が太夫姿だった夜に」
もちろん、覚えている。
「私たちは同じ目的を持った、仲間、です。
それに、何もしないって言ったじゃないですか」
ただの仲間だと強調する。
自分と、近藤自身に言い聞かせるためだ。
近藤は先ほど以上にとても情けない顔をしている。
そして、ひとつ大きく息を吐くと、掛け布団の上から葉桜の隣に横たわった。
葉桜の枕を外して、自分の腕をその下に滑り込ませる手際はとても良い。
慣れているのだろう。
「近藤さんの腕、冷たくて気持ちいい」
呑気なことを言っていたら頭を引き寄せられ、胸に押しつけられて、寝なさいと怒られた。
近藤の心臓の音がどくどく聞こえて、その生きている音にとても安心して、葉桜はやっと穏やかな眠りについた。
* * *