「灯籠流し」
□灯籠流し4
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茶屋から戻るとき、素直に中村の手を借りた。
抱き上げられ、落ちないようにその首に腕を回す。
そんな格好で帰ったからだろうか、帰宅早々に辰巳から怒鳴られたのか。
幸い、中村が宥めてくれたおかげでお小言からは逃げられたとはいえ。
なんでまた辰巳の部屋とかで尋問を受けなければならないのか。
「なんで俺じゃ駄目で半次郎だといいんだよ」
それは似すぎているから。
「俺は受け入れられないって意思表示のつもりか？」
「そうよ」
似すぎているからと、それで片付けてきた。
だけど、逃げられないところまできていた。
「いずれたつみ」
ぴたりとやかましかった言葉が留まる。
「そう聞いたわ。
だったら、いつか立つべき時が来たら、いなくなるんでしょ？
だったら、私たちはこれ以上関わるべきじゃない」
いずれいなくなる人に情を移してなんになる。
いずれ別れる人に惹かれてなんになる。
もうこれ以上、父を亡くしたときのような思いを味わいたくはない。
だから、毅然とした態度で突っぱねなければならない。
もうこれ以上振り回されたくない。
「なんでお前がそれを知って…誰に聞いた？
庵か？
先代か？」
両肩を押さえて揺すられる。
そうか、この間聞いた気がしたのはそういうことか。
妙な会話だとは思ったんだ。
「…聞こえたのよ。
今私が使ってる部屋でね、慈照さんと庵さんと辰巳が三人で話してるのを聞いたの。
やりなおすための名前なんでしょ？
だったら、ちゃんと大事にしてあげなきゃ」
震えが伝わってくる。
ぶつかってくる感情の名前はよく知っている。
それは、恐怖、だ。
「おまえ、何者だ」
「知ってるでしょ。
華原有栖よ」
「…なんでそんなこと知ってやがんだ…っ？」
これかと思い当たることがある。
引越の引き金はいつも噂だった。
母の不用意な一言でいつも家族は窮地に立たされ、変な男たちに負われるようにして土地を転々とした。
きいたこと、みたことを黙っていれば誰にも知られることはないのに、ついお節介が顔を出す。
だからいつも逃げ続けなければならなくなったのだ。
そして、私もわかっていても逃れられない性格らしい。
見えないけれど、声で辺りをつけてにっと笑う。
「私が、怖い？」
息を呑む声が聞こえて、私は息を吐く。
母もずっとこんなことを続けていたのか。
やめればいいのにとも思ったけど、そうできない気持ちもわかった。
立ち上がり、風の方向を探して向かう。
声も聞こえるし、きっとあちらが道だ。
このままこの場にいたら息が詰まりそうだった。
このままここにいたら、泣き出してしまいそうだった。
喧嘩で怖がられるのは慣れてる。
でも、こういう風に得体が知れないという恐怖をぶつけられるのは、やっぱりきつい。
「…っ有栖…っ」
「ひゃっ」
袖を引かれ、バランスを崩して人の上に倒れ込む。
この広く大きな胸には何度も抱かれたことは忘れようがない。
「なにすんのよっ」
「怖がってんのはお前だろっ」
バレたか。
「触れるまで気がつかなかったクセに」
「気づいてたに決まってんだろ。
俺様をなめてんじゃねぇよ」
「なんでって思ってるんでしょ？
顔に書いてあるわよ」
「見えてねぇんだろ」
「見なくたってわかるわよ、筋肉馬鹿の単細胞っ」
「〜〜〜っ、くそっ」
どうしてそうしたのかわからない。
だけど、どうしたいかは自分の身体の方が正直だった。
両手を首に回して抱きつき、肩に顔を埋める。
「あ、ずりぃぞ、てめぇっ」
「うるさいっ！
ちょっとぐらい黙ってろっ」
何度も何度も引き返したし、はねのけた。
だから、今度も大丈夫のはずだった。
「おい、有栖？」
今はまだ過去と帰るべき場所しか見えない。
だけど、もしも未来がわかれば、止められたかもしれない。
あの場所へ戻れれば、還れるかもしれない。
でも、それはもう別の未来。
辰巳たちとは会えない。
「自分がこんなにあきらめが悪いとは思わなかったわ。
全部受け入れたつもりだったのに」
あちらの世界の自分は死にかけている。
でも、せめてお別れぐらいはしたいから。
「辰巳」
一瞬だけ唇を重ね合わせ、同時に笑う。
「やられっぱなしじゃないわ。
決着をつけたらまた、戻ってくるから。
足手まといでも連れて行ってね」
一瞬驚いた辰巳の顔が見えたような気がした。
戻った光の世界で白い天井が見えて、泣いている母の声と達海の気配に涙が溢れてくる。
帰ってこれた。
「…おかー…さん…」
驚いて振り返った母に微笑み、その後で支えてくれた人にも声をかける。
「…達海…兄ぃも…」
身体は全然動かせないけど、喜んでくれる二人に昔みたいに笑いかけた。
* * *