下巻
□不穏な足音
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霙雪の降る12月のクリスマスイブ。
その日は突然にやって来た。
ハルが自室で本を読んでいる時だった。
一階のリビングから物凄い音と叫び声が聞こえる。
「きゃっ、！何！？」
ハルは慌てて自室を飛び出し、階段をぱたぱたと駆け降りた。
リビングの扉を開け、ハルが目にしたのは、
「な、なに…してるんですか…！」
思い切り殴られたのか、キョウイチは口元から血を滲ませている。
殴ったのはミヅキのようだ。
「ちょ、どうしたんですか！キョウイチさん、大丈夫ですか！」
慌ててキョウイチのもとに駆け寄る。
「あ、あぁ、平気や」
と、彼は笑顔を見せるが、相当痛そうな傷だ。
「今手当しますから」
「えぇって。こんなん。唾つけてれば…」
「でも」
ハルが言いかけた途端、
「ええ言うとるやろ！」
と、キョウイチが大声を出した。
「ご、ごめっ…なさ…。私」
動揺するハルに、ハッしたのか、キョウイチは慌てて、
「あ、す、すまん。ハルちゃん…、ごめん」
そう申し訳なさそうに謝った。
一体何が起きたというのか。
ハルが訊こうとすると、ミヅキが口を開いた。
「おいアホ子、お前自室に戻ってろ」
「え…、私、訊いちゃいけない話なんですか？」
「…」
ミヅキは口を閉ざす。
その様子を見たセラトは、
「いーんじゃないの？ここ居れば？あんたにも関係ある話だし、結構重要だから」
「え…、私に？」
「そ。ま、座んな」
「はい…」
ぴりぴりする空気の中、ハルはリビングの椅子に腰をかけた。
「おい、キョウイチ。ちゃんとアホ子にも説明してやれよ、思わず俺が手ぇ出ちまうような、反吐がでる話をさ、なぁ」
「…」
「キョウイチ、早くしろ！時間ねぇんだよ！」
ミヅキの大声にハルは首を竦める。
「おい、怖がってんだろ」
セラトがミヅキに言う。
「うっせーよ！だから自室居ろっつたんだ！」
ミヅキは気が立ってる。
「だ、大丈夫…私、大丈夫ですからっ…。キョウイチさん、お話訊かせて下さい。お願いします」
ハルの問に、キョウイチは暫く沈黙したあと、ぽつり、ぽつりと口を開いた。
「…ワシの仕事の話や…」
「仕事？」
ハルは訊き返した。その時ふと、キョウイチが「ヤバイ」仕事をしている事を思い出した。
「せや。その仕事でな、ちょっとしくじってしもて…ここに居られんようになるかも知れんのや」
「え…そんな…でも、ちょっと待ってください、キョウイチさんのお仕事って一体…？」
唾を飲む。キョウイチは静かに答えた。
「殺し屋の代行や」
「殺しの…代行…」
「そうや。手が回らん 腕利きの殺し屋に代わって、ワシが殺し、金を貰う」
想像も付かない事だった。
「あの…それで、しくじったって、何をですか？」
「あぁ、その日は依頼通り ターゲットを始末したんや。けど」
「けど？」
「そのターゲットは囮でな。殺し屋が警察に買われとったみたいで。ワシを捕らえる罠だったらしいわ。ばっちり指紋も。…姿も見られてもうて、警察は身元を血眼で探しとる…」
「…そんな」
「それと、もう一つ、悪いお知らせや」
「？」
キョウイチは冷や汗を流した。
「実は今、ハルちゃんに捜索願がかけられとる」
「えっ…！」
「数か月前から姿を消したハルちゃんの行方を警察が追ってんねん。最初は捜索範囲も広なかったけど、今週中にはもう、この森も捜査範囲内になる思う…」
「…」
「そうしたら、もうここへは居られへん…、明日にでもここ抜け出さんとあかんねん」
頭を抱えるキョウイチの胸倉をミヅキは掴んだ。
「だからってよ！なんでお前と一緒に俺らも臭い飯喰わなきゃならねぇんだよ！ふざけんな！とんだヘマしやがって！」
「…堪忍や！ミヅキ！みんな、ごめん！」
どうすればいいのだろうか。
ハルは自身に捜索願が掛かっている事をこの時初めて知った。
数か月前なれば喜んでいた話だが、何故かその気持ちは嘘のように消えている。
今はどうしても、彼らと一緒に居たい、そう思ってしまっているのだ。
彼女の、彼らや恐怖への感覚はこの時完全に麻痺していた。
「み、ミヅキさん！やめて、私もう嫌なんです！」
「ああ！？」
ハルの目にはうっすらと涙の膜が張っている。
「…アホ子？」
「私、もう誰かが目の前から居なくなるの、耐えられないんです…」
彼女はウタの事を思い出していた。
「皆ここから逃げるなら…私も…連れていって…」
「…ハルちゃん」
「アホ子…」
ミヅキはそっと、ハルを抱きしめた。
「ミヅキ…さっ…」
「お前をここに残して逃げる、なんて選択肢はハナからねぇよ。この洋館に来たが最後、ここからは二度と逃げられねぇんだから、な」
ミヅキは悪戯な笑顔をしていたが、
それは どこか優しそうに見えた。
「…はい」
すると、セラトは、飴をべろべろ舐めながら言った。
「そ。過ぎてしまった事はしょーがないからね。明日の朝にでもここ出よっか」
「ほ、ホンマ、みんな堪忍や…ワシのせいで」
「いつまで言ってんのー？ほら、キョウイチ、荷物まとめるよー」
「あ、ああ」
キョウイチはまた申し訳なさそうに返事を返した。
明日の朝、皆でここを出る。
きっと上手くいく。
窓の外はしんしんと積る霙雪。
ここから見る森の景色も今日で最後。
「どうか…上手くいきますように…」
クリスマスイブ。
彼女は、サンタクロースにそう願い事をした。